美國航空暨太空總署（NASA）在台北時間26日晚間11點02分自佛羅里達州卡納維爾角發射世界最大、最先進的無人核子動力探測車「好奇號」(Curiosity），將以八個半月的時間奔向火星，預定在明年8月返回地球，以了解火星現在或過去是否適合生命存活。

這項計畫耗資25億美元。「好奇號」大小如一輛小型車，重約900公斤，比之前在火星上的「機會號」大兩倍，重五倍，稱為「火星科學實驗室」。主要任務是探尋火星上的生命元素，也希望能找到火星曾經適合生命存在的證據。

「好奇號」能搭載更多的儀器，攜帶10種重要設備飛往火星，包括機械臂，能夠挖掘物質並送到探測車上的實驗室，對粉狀物進行分析；並擁有雷射設備，可將6公尺以內的石塊及土壤樣品變成粉末。另外，「好奇號」的動力並非來自太陽能，而是鈽電池，利用放射性衰變產生的熱能發電。

NASA於1970年代啟動「維京計畫」，首次展開了火星探測之旅，探究地球以外的星球究竟是否有生命存在。

當時傳回的影訊資料一度使科學家相信，火星沒有生命存在。但到2004年時，只有高爾夫球車大小的火星探測器「精神號」和「機會號」降落在火星赤道附近，並停留近七年，探測到火星曾經有水的跡象，重新點燃科學家對火星的探索熱情。

最新的發現是火星上有沼氣出現，這讓科學家極為困惑，因為沼氣是極容易被紫外線摧毀；但如果儀器能偵測到沼氣，意味火星可能有適於生命存在的環境。