宗喀巴大師於第六勝生周火鳥年〈1357〉誕生於青海宗喀，三歲時於四輩噶瑪法王若必多傑〈1340-1383〉受近事戒，七歲從敦珠仁坡欽法王〈1309-1385〉受沙彌戒，名洛桑札巴；六歲至十七歲間，皆跟隨敦珠法王。十七歲以後，至三十六歲之間，遊歷衛藏各大經院，立宗答辯，並遍訪名師，廣學顯密諸論。年輕時智者之美名已傳揚各地。二十五歲受近圓戒。三十三歲時曾於雅隆門喀的札喜東，首日以口誦梵文經名為起始，一日十五座，講釋十五種經論，歷時三月講釋圓滿；其間有經論已講釋完畢，另以二部代之，故前後共計十七部。包括《量釋論》、《現觀莊嚴論》、上下《阿毘達磨論》、《律經根本》、慈氏五論後四部、理聚五論、《入中論》、《四百論》、《入行論》等重要印度大論。此舉不僅在西藏絕無僅有，於印度亦未曾聞，顯見大師慧力之深。三十六歲時帶領八大淨子至沃喀曲壟，勵力修行，積資淨障，通達甚深中觀正見，明瞭中觀自續、應成二派微細差別。爾後大轉法輪，重建戒風，晚年建甘丹寺，由「甘丹」，音轉「格魯」遂有「格魯派」之名。

大師事業之廣難以衡量，舉其要者，有四大事業：三十六遂在沃喀復建精奇寺，重修彌勒像，供養法衣、錫杖、缽、敷具、濾網等比丘資具，造慈氏讚《梵天冠冕》，作為重振戒律之緣起；謂之「重建精奇彌勒聖像」。三十九歲時在涅區講說毗奈耶教法，詳釋諸罪即懺罪之法，謂之「攝區大經教場」。五十三歲時，於正月神變節建立大願法會，從初一至十五，在拉薩廣作供養，並為兩座釋迦牟尼佛像獻佛冠、新衣等供物〈今大昭寺釋尊聖像原為化身像，即在當時轉為報身像〉；謂之「拉薩大願法會」。五十九歲時，於甘丹寺新建楊巴金殿，造密集、勝樂、金剛界等立體壇城，塑大威德金銅聖像等，作開光儀軌，現諸瑞相；謂之「甘丹修供大會」。

大師於土亥年〈1419〉示寂，時為藏曆十月二十五日。臨終前將班智達帽拋予甲曹傑大師〈1364-1432〉，意指由其繼任教主之位。大師備具講說、辯論、著作及善巧、戒嚴、賢善諸德，一生勤求多聞，所聞思義皆現為教授，日夜六時精勤修行，所作一切悉為教法、眾生。換言之，大師於一切佛語、大乘二勝六嚴等印度一切智者、成就者之論典，並不僅止於偏頗片面的了解，均作完整而究竟之聞思。從毘奈耶頌文至密集之間一切顯密經論，皆攝入一士夫修行成佛之到，成為道的本體或支分。因恆常精進修學之故，破除一切對空性的錯解，通達龍樹父子之密意，並生起密咒二次第之殊勝道證。復由大願所轉，建立清境宗風，裨益後學。大師著有《菩提道次第廣論》、《菩提道次第略論》、《入中論善顯密義疏》、《辯了不了義善說藏論》、《密宗道次第廣論》、《密集第五次明燈論》等論，全集共十八函。

大師之後，由甲曹傑、克主傑〈1385-1435〉等諸位大師歷任甘丹墀巴，住持教法。大師諸弟子中，有妙音法王〈1379-1449〉建哲蚌寺，大慈法王〈1354-1435〉建色拉寺。喜饒辛格〈1382-1445〉建下密教院，根敦竹巴〈1391-1474〉建札什倫布寺，經眾多博學成就之士傳承、延續，格魯派乃逐漸弘揚至全藏及漢、蒙各地。