五臺山位於山西省五台縣東北部，系恒山的西南餘脈。五峰聳峙，高出雲表，頂無林木，平坦寬闊，有如壘土之台，故名五台。五臺山冬季寒冷，四月冰融，九月飛雪，夏無炎暑，故又名清涼山。

五台之中北台最高，海拔三千零五十八米，素有“華北屋脊”之稱。東台望海峰，放眼千里，可觀雲海日出；南台錦繡峰，草盛花繁，煙光凝翠；西台挂月峰，岩俗幽潛，喬林拂日；中台翠岩峰，巔巒雄曠，霧靄浮空；北台葉鬥峰，雲浮山腰，雷鳴豐麓。

五臺山腹地的台懷鎮，佛塔摩天，寺院林立，清流潺潺，松柏掩映。自北魏文帝遊中台，創建大孚圖靈鷲寺後即佛寺林立。極盛時，五峰內外佛刹多達三百餘寺，迄今約存一百餘寺。是我國各代建築薈萃之地，雕塑、壁畫、書法遍及各寺，均具有極高的藝術價值。其中唐代興建的南禪寺，佛光寺是我國現存最早的兩座木結構建築之一。

北台葉鬥峰－靈應寺

北台距台懷鎮正北方向20公里，海拔高度3058米。它不但是山西省的最高峰，也是華北地區的最高峰，素有“華北屋脊”之稱。山頂平滑無樹木，好象壘起的臺子，台頂面積有27公頃。北台稱爲“葉鬥峰”。葉指葉神，即指葉光紀神。葉光紀是黑帝神的名字。黑帝神是中國古代的五方神之一。古代中國把東、西、南、北、中稱爲五方，把青、白、赤、黑、黃稱爲五色。由於黑色代表北方，所以北台自然成爲葉神的宮殿了，鬥是指七星北斗而言的。遠處眺望，北台好象北斗七星的柄杓（指位於北斗七星柄上的三顆星）。命名爲葉鬥峰，是極言北台之高。
山頂上的氣候異常寒冷。夏季的平均氣溫不超過5度，盛夏的中午氣溫才達到15度左右。冬季平均氣溫爲零下15度，最低氣溫達到零下45度以下。山谷的深處白雪皚皚，積雪不消，年年加厚，遂成堅冰。冬季，狂風吹襲，大雪飛舞，狂暴的北風能把小樹連拔起，因此頂上少有林木。夏季，山頂上麗日當空，山下卻大雨滂沱。平素，山腰雲霧繚繞，故北台亦稱“雲霧山”。由於山高路險，所以古人才發出“北台高峻碧崔嵬，多少遊人到便回”的哀歎。
山頂上的寺院叫靈應寺。此寺創建于隋，明代重建。《清涼山志》載：“明萬曆年間，佛僧和尚在此修行並雕造佛像”。寺院有正殿七間，殿內供奉銅鑄無垢文殊像。此外還有一尊漢白玉佛像。在寺院的東側，有一座石塔和一個黑龍池。

西台挂月峰－法雷寺

西台海拔2773米，台頂面積12公頃，距台懷鎮西北18公里，位於繁峙縣禪堂村的明月山的山頂上。從遠處看，其形狀好象翩翩起舞的開屏孔雀。當一輪明月沈落山巒之際，好似一面明鏡懸挂在峰旁，因此西台稱爲“挂月峰”。
台頂上的寺院叫法雷寺，創建于隋，唐代重建，並由明代法聚高僧重修。正殿是文殊殿，有石窯3間，殿內供獅子吼文殊像。獅子本是文殊菩薩的坐獸，其性情剛烈，威武不屈，獅子的吼聲如雷，這也是與法雷寺的寺號相呼應。除文殊菩薩像外，還有一尊鐵佛像。山頂上有一塊巨石，石頭上面深深地印下了人和馬的足迹。相傳這是北魏孝文帝來此避暑時留下的。
西台頂有一泉眼，叫“文殊洗缽池”。泉水晶瑩發光，稱爲“八功德水”。這眼泉水具有八種神奇的功效（即澄沏、甘美、清涼、柔軟、潤澤、解渴、消炎、舒經活血）。在泉水旁邊建有“八功德亭”。亭的周圍盛開金蓮子花，這種花是一味名貴的中草藥。

中台翠岩峰－演教寺

中台距台懷鎮大約10公里，位於西北部的平頂山上，海拔高度2894米，從遠處眺望，山頂好像一隻巨大的雄獅。台頂平坦而寬闊，面積15公頃以上。山頂上有許多巨石，巨石表面生長著厚厚的苔蘚植物，因此命名爲翠岩峰。如同北台那樣，中台的氣候也是非常寒冷。一年之中有九個月降雪。最低氣溫達到零下45度。夏季，時晴時雨，雷鳴電閃時斷時續。
山頂上的寺院叫演教寺。相傳，文殊菩薩曾經在此演教，感化衆生。故命名爲演教寺。此寺創建于隋，唐代重建，明代弘治年間重修。正殿文殊殿是五間石建窯洞，殿內供奉銅鑄孺童文殊像。中殿是毗盧殿，前殿是天王殿。在寺院的西南方有一處文殊菩薩的“說法台”。此外，還建有一座石建祈光塔。塔的四角，各建一小塔，明代成化年間建造。

東台望海峰－望海寺

東台距台懷鎮以東19公里左右，海拔高度2795米，稱爲望海峰。古人雲：“登臨東台頂，極目到海瀛”。登東台看日出，是五臺山旅遊的一大景觀。當東邊的天空呈現魚肚白，天地界線分清之際，黎明到來了。突然，朝霞映紅了天際，旭日從地平線冉冉升起。奇妙的景觀，不斷變幻使遊人心曠神怡，流連忘返。
望海寺，坐北朝南，始建于隋，元、明重修。正殿是文殊殿，寬五間，殿內供銅質聰明文殊像。寺旁有一座石塔，叫笠子塔，爲宋代所建。離山頂東側300米左右，有一個洞，稱爲“那羅延洞”。佛教傳說，此洞是文殊菩薩的行宮。洞內寒氣襲人，冰雪終年不消，遂成積冰。

南台錦繡峰－普濟寺

南台，距台懷鎮西南18公里，海拔高度2485米，台頂面積十四公頃。夏秋時節，這裏簡直成了花的海洋。赤、橙、黃、綠、青、藍、紫各色交織在一起，五彩繽紛。整個台頂，猶如異常美麗的巨大地毯。山上的花卉，品種很多，其中，野罌粟、金蓮子、日菊、銀盤蘑菇等最爲珍貴。每年盛複來臨，這裏便成了花的世界，牧民們一邊悠然地放著牛羊，一邊盡情地唱著山歌，歌聲回蕩在幽靜的山谷。
南台頂上的寺院叫普濟寺，該寺創建于隋朝，宋代重建，明代成化年間重修。正殿寬五間，稱爲文殊殿，殿內供奉銅質智慧文殊像。後殿是座寬3間的石造窟洞，內有3尊石雕佛像。西側的窯洞內供奉石雕普賢菩薩，似乎是宋代或元代保存下來的遺物。普濟寺旁建有一座石塔，稱爲普賢舍利塔，該塔高九米以上，石塔台座雕刻著人物，花蟲鳥獸，寺前立有明代萬曆28年和清代康熙53年書寫的碑記。
南台有一處景觀，叫做寫字崖，佛教信徒稱其爲聖僧崖，民間稱爲滴水崖。相傳，唐代有一位高僧曾經在此修行，他酷愛書法，經常把字寫在山崖上。據說，山崖上寫的字，平時是看不見的，只有雨水沖洗，才能清楚地看到字。寫字崖是五臺山十大著名景觀之一。