前 言
般涅槃譯為寂滅，是滅除所有的苦惱，到達寂靜的境界之謂。也就是將吾人俱生以來的無明渴愛等煩惱，完全由於用功而捨離得乾淨無遺，而完成沒有執著，沒有雜染，究竟清淨的境界！
涅槃雖為寂滅，也就是成道後的境地，但佛將逝世時，也叫做涅槃，是有著證果與逝世的雙重的意義。自然的，佛陀之離世，仍然是進入悟道證果後自有的常住不滅的生活，而不是世人所謂一別千古那種生離死別，而是佛性常存不滅的示現！
涅槃經的重點，首先放在於欲表達佛性之常住不滅，也就是說，佛陀雖進入涅槃而離開吾人的世間，但是佛陀的壽命乃為金剛不壞之身，是永遠光輝於所有世界！第二為提示佛性平等，不但佛陀有之，就是惡逆不道暴戾之徒，也都具有涅槃佛性，也能成佛，何況一般善良的眾生？換一句話說，一切眾生均具佛性，悉皆成佛！
涅槃經有南北二本，北本為四十卷（十三品），南本為三十六卷本（二十五品）。如上述，為闡述佛身不滅，佛性常住，闡提（信不具）成佛，以及佛性四德（常樂我淨）而有名的大乘經典。尤其是藉佛將於入滅而結集的涅槃經典，乃為大乘經典之綜合的報道，也就是說，涅槃大經並不是忽地而起，而是將散在大乘經典裡面（包括小乘經典）的教理，藉佛涅槃而被有系統的整理，有秩序的組成的。
凡是大乘經典，均說眾生悉皆成佛，也就是眾生均有佛性，悉能成佛。雖然也有由於眾生的業力有著千差萬別的不同，而述有五性（菩薩、緣覺、聲聞、不定、無性）之異之說，然而闡述佛性遍在的經典，往往皆是。涅槃經雖承此旨，而強調佛身之常住，但是涅槃經的獨特之處，並不只如此，其最為特殊，最能令人讚嘆稱絕之處，乃在於一闡提成佛之事！一闡提譯為信不具，是不信佛法，是不信真理，是極端的人信因果之人，可說是已斷善根之人，故都被認為無成佛之性。而涅槃經即說此種人既為有心靈，既有意識，即同樣的具有了佛性，終能成就佛陀，不像其他大乘經典，雖說佛性遍在，卻說有例外。如犯五逆罪，誹謗正法，機根卑劣等人，會被除外是。雖然以大乘經典的趣旨來說，這些人的最後，也會得救，也有解脫的機會，可是明文記載，一闡提卻被除外。涅槃經即不同，此經的要旨說：不管是如何的惡逆，不論是怎樣的誹謗正法－－如一闡提那樣的惡劣，也能得度，也得成佛。是充分的表示佛陀的大慈大悲，不曾遺棄任何眾生，每一眾生均被救度之列！
涅槃經所提示的佛身常住，佛性遍在，不唯是唱唱說說而已，也不是只在吾人的信念，是直接間接的為吾人向上向解脫的動力所在，也就是確為顯現於吾人創造的事實，可說是生活當中顯示佛性的實在，而不是談談說說那種空談虛無之論，因此而有重視戒律的提示。戒為修持正法之人不可或缺的規律，本來為活現於佛教信仰的權貌，但往往會和棄惡的規約之律混為一談，而將本來的戒的意義隱歿。大乘佛教為恐因佛教的戒規而律約信仰的生活，還而會招硬化之結果，故注重於由於信仰而自由開創之可貴，自然的產生很多有關於戒律的戒經，以及含有戒律在裡的經典。涅槃經也把持這些大乘佛教應有的特點，而在聖行品（第十九品）裡分別提示為「得正法戒」與「受世教戒」之有關於學佛之人應實踐履行的戒律的問題。「得正法戒」乃為體得正法之處，自有強有力而鞏固的信仰生活之活現之戒。「受世教戒」即為依受戒的形式而入有規律的戒生活。涅槃經所謂「正法」，是指佛身常住，佛性遍在之實在性，而「受世教戒」乃為淺根不究竟之戒，是善能發揮大乘戒律之特色！聖行品也提示過性重戒與息世譏嫌戒，闡說不作性罪之惡業，以及不造被公認的惡事等事，這些均為由於佛性之自覺所啟發，有以致之。
涅槃經之傳譯
大本涅槃經乃由曇無讖大師傳譯至中國的。曇無讖（法豐）本為中印度人，為婆羅門種出身，後至迦濕彌羅，而於西元五世紀初，經由龜茲國而入北涼之都－－姑藏（甘肅省，涼州，玄始元年－－四一二）。二年後，譯成涅槃經之前十卷，之後為了搜尋後半部，而赴于闐國，同時也遣使而得殘缺的部分經本，終於在玄始十年（四二一），完成四十卷本（後調卷為三十六卷本）。直到義和三年（四三三），大師因聽曇無發之語，而知未完整，故再度欲往于闐去求涅槃經之後分時，國王雖因有忌而不聽許，但已挽不住大師之決心，故表面上還行極盛的餞別之禮，而暗中卻遣人將大師刺殺，使其不但未能完成其願，連寶貴的生命也被刺客所歿！
北涼為北方五胡十六國中最後的一個國家，當時南方的東晉已滅亡，已由宋而取代。而北涼乃繼後秦之擁護佛教一樣，也為佛教之宏揚而不遺餘力。國王－－沮渠蒙遜，乃不遜於苻氏、姚氏之佛教熱之人。就中最尊崇的大師就是曇無讖。曇無讖如上述，被國王迎入帝都姑藏後，即一方面致力於翻譯經典，另方面即擔當國王的資政，被仰視為至寶！譯有涅槃經、金光明經、悲華經、大集經、優婆塞戒經、地持經、佛所行讚等很多經典。尤其是涅槃經，其及與中國佛教的影響，實在是難以形容之大！如涅槃宗之興起，實有賴於此經！此涅槃經，後為四十卷本，而傳至南方時，由於慧嚴、慧觀、謝靈運等法師大德，將和法顯所譯之涅槃經（六卷）對校，而為三十六卷本。嗣後曇無讖所譯的為之北本涅槃經（四十卷），被修治的為南本涅槃經（三十六卷），直至現在。
曇無讖之遇害，實因當時複雜的政治因素，有以致之。當時的大國北魏之王－－拓跋燾，因聞大師有道術，故很熱望能夠迎聘大師至其國家，然而北涼之王－－悲遜，卻已覺悟與大師共亡，也在所不惜，也就是無論如何都不肯放人，不應北魏之請求。後來即如上述，因大師之再度決意于闐之行，乃引起國王蒙遜的猜疑，而演變為極度的憤怒，才遇刺客而被害。可見當時的群雄是怎樣的依於篡奪立國的！大師實被沒入於此種微妙的關係之漩渦中，是一政治的犧牲者！（享年四十九）
大般涅槃經雖為南北二本，但其內容都不異，不過是將品名分開，把章節修改耳。大涅槃經雖由小涅槃經（長阿含遊行經）等發展演變而成，但其立腳點，即有所不同。小涅槃經乃以記錄的方式編成，也就是將佛陀晚年的生活，老老實實，原原本本，記錄下來的。大涅槃經即不以實事為記述的主眼，而藉小涅槃經的部份記錄去啟發闡揚佛教涅槃的教理，而傳流下來的！
諸涅槃經
涅槃經可分為大小乘之二部份，小乘的涅槃經如下：
１、長阿含遊行經
姚秦佛陀耶舍、竺佛念，共譯。
２、佛般泥洹經二卷
西晉白法祖譯
３、般泥洹經二卷
失譯，今付東晉錄
４、大般涅槃經三卷
東晉法顯譯
５、佛遺教經一卷
姚秦鳩摩羅什譯
上面五部涅槃經中，除了佛遺教經外之四部，雖有多少之不同，可是不取教理為中心，而以記實為重點一事，即諸經有一致之處。也就是說，都將佛陀將入涅槃的前後實事結集下來的。雖然裡面也有很多值得尋求與行持的教義，但是彷彿教人閱讀其他經典，叫人依經戒去實行佛陀的遺訓。原來，佛般泥洹經、般泥洹經、大般涅槃經等，均由遊行經分離而成之故，自會形成為大同小異的場面來。而遺教經則和大乘的涅槃經一樣，是以教理為中心而記述下來的。不過這些經典，均為發展大乘涅槃經的基本之典型經典，是教界一致可以承認的實事！
由於教理之敘說，而有遺教經之成立，繼之而有由於沈悶於佛陀之入滅而悲愁後，突然猛省過來，一變而為了知永恆之生命，而轉憂為喜，而化悲憤為力量，而輯成所謂以顯明涅槃之真義的涅槃經，也就是以大乘的精神為基的涅槃經終於問世！
大乘的涅槃經如下：
１、方等般泥洹經二卷
西晉竺法護譯
２、等集眾德三昧經三卷
西晉竺法護譯
３、大般泥洹經六卷
東晉法顯，覺賢共譯
４、大般涅槃經四十卷
北涼曇無讖譯
５、大般涅槃經後分二卷
唐若那跋陀羅、會寧共譯
大正大藏經第十二卷裡，還列舉很多有關於涅槃的經典，而上面所列的為其中的一部份。就中方等般泥洹經，及等集眾德三昧經等，均為涅槃思想的發揚，而演變為六卷的大般泥洹經，終於成為四十卷本之大般涅槃經。
涅槃經之有關著作，在印度只傳有世親之：
１、涅槃論一卷
元魏達磨菩提譯
２、本有今無偈論一卷
陳真諦譯
然而卻影響於後來形成之有關於涅槃經典之力很大。如優婆塞戒經、大悲經、摩訶摩耶經、菩薩降神母胎經、中陰經、蓮華經、大方等無想經等，雖不能盡說和涅槃經為一致，然而以大乘的精神去看護佛陀之涅槃之處，則為異曲同音！（以上諸經均收藏在涅槃部）
宋 以 後
大般涅槃經嗣後於宋元嘉（四二四）年間，始傳入長安。在此之前，法顯與覺賢共譯之大槃泥洹經（六卷本。東晉義熙十三年－－四一七譯），早已傳至至長安。當時的長安有很多的佛學大家在弘揚佛法，如鳩摩羅什、道生等人，均為赫赫有名的大師。道生大師閱讀六卷本之涅槃經後，很被感動，對於「一切眾生，悉有佛性」之教義的啟發，曾發表其感想說：「依此經，即雖為一闡提，也能成佛！」此言一出，即時驚動整個教界，多受指責，都說經文並沒有此記載，是巧弄奇矯之人！此種譏忿喧囂，一時不止，使道生因此離開長安，而直奔吳之虎丘山，去避一避風頭！有名的頑石點頭，乃為道生大師於此山上對於眾石頭講說涅槃經後，聽眾的群石，真的點頭會意（生公講台石刻仍在）！嗣後不久，曇無讖所譯的四十卷本涅槃經流傳到長安時，大家認為不得而有的一闡提成佛一事，卻在此經裡，有個明文的記載，使人驚嘆不已！
大般涅槃經傳至長安後，雖有如僧淵之誹議，但大體說來，此經及於教界之影響力，如前述，實有千觔之力，被認為究極佛意，窮徹佛教，是任何經卷都不能與匹者！道生因之而於一切經見有四種法輪之別，慧觀則整理一切經而立三教五時教判之說，而讚頌此經（慧觀並和慧嚴、謝靈運等人將四十卷本修正為三十六卷本，如前述）。可見此經之弘傳的程度。宋時，有僧含、寶林、慧靜、曇無成、僧籥、慧定、僧鏡、曇斌、法瑤，齊時有僧鐘、道盛、僧宗、僧印、智秀、智順等，大師輩出，而梁之智藏、僧郎、法雲等也均為此經之學者。尤其是有位寶亮大師曾受梁武帝之勒令，而撰述涅槃經之集解七十一卷（現存），裡面有道生、僧亮、法瑤、曇濟、僧宗、寶亮、智秀、法智、法安、曇准等大師之見解之記述，是次於北涼道朗之經序之最古的文獻！隋時有慧遠之義記十卷，唐時天台門下之意安，即著有三十三卷之經疏。又三論宗之吉藏也有遊意一卷之作，然而後世均尊章安之疏。又道暹有玄義文句二卷（疏之初分的玄義之註）、疏私記九卷，行滿有疏私記十二卷，宋之智圓即著有疏三德指歸二十卷（三德指歸含有後分之釋）。近年由敦煌發現涅槃經義記，大涅槃經義記卷第四（西魏大統五年之寫記）、涅槃疏經之殘卷。