付費潮流興起
每天要寫部落格、外出開會和演講，還得帶領50人規模的企業，米斯特六公司總經理劉威麟卻顯得游刃有餘。他笑著說：「不是我擅長管理，而是老早就使用Dropbox的付費方案，把所有的資料都丟到雲端了！」他指出，雖然坊間有很多的免費服務，也不乏品質不錯的網路服務，但只要可以讓用戶產生依賴，付費這件事並沒有想像中的困難，終能水到渠成。
劉威麟舉了一個切身的例子來說明，由於工作繁忙的關係，平均每天都會收到上百封信，免費的Gmail信箱雖然有7GB之多，卻早就爆了！但還好Google有推出付費方案，他每年只要支付5美元，就可擁有額外的20GB空間。不只是Dropbox和Gmail，劉威麟還自己花錢使用Google Apps、Flickr相簿和Bluehost虛擬主機。他坦言現在已經無法想像沒有這些網路服務的日子，所以即使付費也付得心甘情願。
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「網友應該支持自己喜歡的服務，千萬別做免費的用戶，因為那是要付出巨大代價的，」近來頗受矚目的新創網路書籤服務Pinboard創辦人賽格洛斯基（Maciej Ceglowski）特別撰文呼籲。
回顧網路過去十多年發展，「免費經濟」一直是主流的思考，尤其是2008年時，《Wired》雜誌主編安德森（Chris Anderson）登高一呼，更是將整個免費經濟的思維推向高峰。安德森整理出三個免費經濟的類別：一是當做行銷的手法，例如透過貼補的零元手機；二是透過第三方市場，簡單說，就是最常被提及的廣告模式；第三種則是所謂的增值模式「freemium」，也就是少部分客戶付費，支持多數未付費的消費者。
以往免費經濟被視為破壞式的創新，在經濟不景氣及使用者付費習慣尚未建立的年代，搶占市場或眼球占有率，是極其重要的事。但隨著網路產業日漸成熟，並開始滲入生活各層面時，產品與服務的品質也持續被要求精進，若價格不再具有辨別性，就會影響未來交易經濟的邏輯與秩序。
免費，並非真的免費
畢竟免費並非真的免費，就算是網路成為許多業餘人士分享創作成果的舞台，或是不求獲利的非營利單位傳遞價值觀的管道，它的運作仍有「成本」概念的存在。此外，讓消費者無需支付任何成本，就可以使用某項產品或服務，不但無法養成珍惜資源的習慣，也跳過了理性的比價決策與實用性考量階段。從業者角度，雖然能夠使用其他方式、管道得到補貼或尋求獲利，但從長遠的角度來審視，這個生態系並不健全。
以最常被提及的廣告模式為例，面對為數眾多的各類型服務，網路產業早已形成贏者全拿的局面。以關鍵字廣告為例，Google的全球市占率高達七成。而在台灣，網路廣告龍頭雅虎奇摩的市占率，自從2003年之後，就一直保持著超過50％的水準。這一、兩年Facebook的竄起，更是吸掉不少原本分散在中小型社群網站的市場。如果不是業界前兩名，且擁有超高流量，很難在廣告營收上有大突破。
試想廠商若難以從服務中獲得報酬，或是只能靠微薄的廣告費貼補時，整個市場的秩序遲早會被破壞，而供需的生態鏈也將脫軌。當商家再也無力持續提供服務時，最後受害的反而是消費大眾。
「當你跟使用者收費，彼此之間會產生一種很有魔力的關係，」提供付費網路工具服務的37Singnal合夥人之一的漢森（David Heinemeier Hansson）指出，如果一件產品從一開始就沒有獲利的可能性，那你做得再多又有何用呢？的確，從心理學的角度，一旦使用者付了費用，他會認為與網站經營者之間有了一層彼此承諾的互動關係，相對再回頭的意願也會較高。
然而若採取免費的方式，經營者與客戶之間是沒有彼此承諾的對價關係，很多網路服務因為缺乏資金挹注而後繼無力，只好選擇關站，因此許多服務無預警收攤的例子也屢見不鮮。
在Web 2.0時代相當知名的書籤服務Delicious，很早就積累了一批忠實用戶，如果開發者對服務實行收費的話，相信那批早期用戶也會樂於接受。不過它反而選擇在2005年讓雅虎收購，但沒過多久，基於公司策略及資源分配問題，Delicious服務最後關閉。對此，創辦人沙克特（Joshua Schachter）曾表示後悔將網站賣掉。
建立忠誠新關係
另外，像是提供行動交友服務的Dodgeball，2005年時被Google收購，但已於2009年1月關閉；另一個提供LBS服務的Gowalla，被Facebook收購後，也今年1月吹了熄燈號。這對經營者及已經將資料放在上面的使用者來說，都是雙輸的局面。同樣是做書籤服務，但很早就跟使用者收費的Pinboard創辦人賽格洛斯基就曾嘲諷這樣的狀況是：「創始人套現，買家得到幾個有能力的工程師，而用戶只有被甩、被耍的份兒。」
將生意回歸到買賣雙方的直接關係，事情反而有轉機的可能。2010年9月下旬，全球約有450萬用戶的跨瀏覽器平台書籤同步工具Xmarks，便因為長期免費且缺乏資金奧援的關係，宣布必須停止服務。它們希望募集10萬名用戶連署，徵求以每年支付10到20美元的方式繼續提供服務，後來得到近3萬4千名網友的支持。雖然距離10萬門檻還有很大一段距離，但總算獲得市場的關注，並找到了新的投資者加入。該公司宣布，日後將以免費、付費並行的方式繼續營運。
從數字上看，願意付費的網友比例，可能比大家想像得要多。而用戶願意付費的背後，也代表著使用忠誠度節節高升。
根據美國皮尤研究中心（Pew Research Center）在2010年12月所發布的報告指出，有65％的網友付費取得音樂、遊戲和新聞等各種不同的線上內容，其中又以音樂、軟體、手機App和遊戲最為普遍。
這項研究調查了755位網際網路使用者，詢問他們是否願意花錢購買軟體、文章及音樂等數位內容。其中有65％的受訪者表示，他們曾經付費購買線上內容。受訪者平均每月支出購買線上內容的金額約為47美元，其中包括平均12美元的每月訂閱費，以及平均22美元購買單項物品的費用。